Linguistique : du phénicien au grec ancien

l’évolution historique de l’écriture phénicienne vers le grec antique, c’est une étape fondamentale de l’histoire de l’alphabet.

1. L’alphabet phénicien

Les Phéniciens, peuple sémitique installé notamment sur la côte de l’actuel Liban, utilisent dès le Ier millénaire av. J.-C. un alphabet consonantique d’environ 22 signes.

Par exemple :

• 𐤀 ʾālep → consonne /ʔ/
• 𐤁 bēt → /b/
• 𐤂 gīmel → /g/
• 𐤃 dālet → /d/
• 𐤄 hē → /h/
• 𐤅 wāw → /w/
• 𐤆 zayin → /z/
• 𐤇 ḥēt → /ħ/
• 𐤈 ṭēt → /tˤ/
• 𐤉 yōd → /j/
• 𐤊 kāp → /k/
• 𐤋 lāmed → /l/
• 𐤌 mēm → /m/
• 𐤍 nūn → /n/
• 𐤎 sāmek → /s/
• 𐤏 ʿayin → /ʕ/
• 𐤐 pē → /p/
• 𐤑 ṣādē → /sˤ/
• 𐤒 qōp → /q/
• 𐤓 rēš → /r/
• 𐤔 šīn → /ʃ/
• 𐤕 tāw → /t/

Le principe est essentiellement consonantique : les voyelles ne sont normalement pas notées.

2. Les Grecs adoptent l'alphabet phénicien

Vers le VIIIe siècle av. J.-C., les Grecs adoptent et adaptent cet alphabet, probablement à travers leurs contacts commerciaux avec les Phéniciens.

Mais ils rencontrent un problème : leur langue possède beaucoup de voyelles, et il leur faut donc un moyen de les écrire.

C'est là que se produit une innovation extraordinaire.

Des signes phéniciens qui notaient des consonnes inexistantes ou peu utiles en grec sont réutilisés pour noter des voyelles.

Par exemple :

Phénicien	Valeur phénicienne	Grec	Valeur grecque
𐤀 ʾālep	/ʔ/	Α alpha	/a/
𐤄 hē	/h/	Ε epsilon	/e/
𐤉 yōd	/j/	Ι iota	/i/
𐤏 ʿayin	/ʕ/	Ο omicron	/o/
𐤅 wāw	/w/	Υ upsilon	/y/

Le cas de l'alpha est particulièrement célèbre :

phénicien 𐤀 ʾālep → grec Α → latin A

3. Une transformation décisive

On passe donc approximativement de :

écriture phénicienne consonantique

→ alphabet grec avec consonnes + voyelles

C'est une innovation majeure dans l'histoire de l'écriture.

Le grec devient ainsi l'un des premiers systèmes alphabétiques à représenter de manière systématique les consonnes ET les voyelles.

4. Du grec au latin

L'histoire continue :

Phénicien

↓

Grec archaïque

↓

Alphabet étrusque

↓

Alphabet latin

↓

alphabet français actuel

On peut donc tracer, par exemple :

𐤀 phénicien ʾālep → Α grec alpha → A latin → A français

ou :

𐤁 phénicien bēt → Β grec bêta → B latin → B français

ou encore :

𐤌 phénicien mēm → Μ grec mu → M latin → M français

5. Et pour le grec biblique ?

C'est particulièrement intéressant pour ton étude de la Bible : le grec du Nouveau Testament est écrit avec cet alphabet grec issu, historiquement, de l'alphabet phénicien.

Ainsi, lorsque tu lis :

Ἐν ἀρχῇ ἦν ὁ λόγος

tu utilises une écriture dont l'histoire remonte, plusieurs siècles auparavant, aux alphabets sémitiques du Levant.