HISTOIRE DE L’IDÉE ET DU CONCEPT D’EUROPE
Introduction
L’Europe n’est pas seulement un continent délimité par des frontières géographiques. Elle est aussi une idée historique, culturelle, politique et philosophique, qui s’est progressivement transformée au cours des siècles.
Selon les époques, l’Europe a été conçue comme un espace géographique, une civilisation héritière de la Grèce et de Rome, une communauté de peuples chrétiens, un ensemble de nations souveraines ou encore un projet d’unification politique et économique.
Il faut donc distinguer trois réalités : l’Europe géographique, l’Europe comme civilisation et l’Europe comme projet politique. Ces trois dimensions se recoupent sans jamais se confondre complètement.
I. L’Antiquité : la naissance du nom et les premières représentations de l’Europe
1. L’origine mythologique du nom
Dans la mythologie grecque, Europe est une princesse d’origine phénicienne, fille du roi Agénor. Selon le récit le plus célèbre, Zeus, métamorphosé en taureau, l’enlève et l’emporte en Crète. Elle devient la mère de Minos, futur roi de l’île.
Le nom d’Europe est ainsi associé, dès l’Antiquité, à un personnage mythologique dont l’origine se situe dans le monde oriental de la Méditerranée.
L’étymologie du nom « Europe » reste discutée. Il est donc préférable de ne pas présenter comme certaine une explication unique de son origine.
2. La Grèce antique : Europe face à l’Asie
À partir de l’époque archaïque, les Grecs emploient progressivement le terme « Europe » pour désigner une partie du monde connu. La distinction entre l’Europe et l’Asie prend notamment de l’importance dans la géographie et la pensée grecques.
Les guerres médiques, au début du Ve siècle avant notre ère, opposent les cités grecques à l’Empire perse. Elles contribuent à développer une représentation opposant le monde grec à la puissance perse.
Cependant, il serait anachronique d’y voir déjà la naissance de l’Europe moderne. Les Grecs se définissent d’abord par leur appartenance à des cités, à une langue et à des pratiques culturelles communes. Ils ne forment pas une nation européenne unifiée.
L’idée européenne apparaît donc d’abord comme une représentation géographique et culturelle, et non comme un projet d’unification politique du continent.
3. Rome et l’héritage antique
L’Empire romain contribue ensuite à construire un espace commun autour du bassin méditerranéen. Le droit romain, les institutions politiques, les réseaux commerciaux et les infrastructures favorisent la circulation des hommes et des idées.
Toutefois, l’Empire romain ne correspond pas à l’Europe géographique : il comprend des territoires d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie occidentale.
Son héritage est néanmoins considérable. Le droit, la langue latine, les institutions et la culture romaines deviennent des éléments essentiels de l’histoire européenne.
II. Le Moyen Âge : l’Europe et la chrétienté
1. La formation d’une identité chrétienne
Après la disparition de l’Empire romain d’Occident en 476, l’Europe occidentale se caractérise par la coexistence de royaumes, de pouvoirs locaux et d’institutions ecclésiastiques.
Le christianisme contribue à créer des références communes entre des peuples qui parlent des langues différentes et vivent sous des autorités politiques distinctes.
La chrétienté latine constitue ainsi un espace de relations religieuses, intellectuelles et institutionnelles. Les monastères, les écoles cathédrales et, plus tard, les universités participent à la transmission du savoir.
Il faut néanmoins rappeler que l’Europe médiévale est religieusement et culturellement diverse. L’Empire byzantin, le monde orthodoxe, les communautés juives et les sociétés musulmanes de la péninsule Ibérique et de la Méditerranée orientale appartiennent également à l’histoire du continent.
2. Charlemagne et l’idée d’unité européenne
Le règne de Charlemagne (768-814) constitue un moment important de l’histoire de l’idée européenne. Par ses conquêtes, il rassemble sous son autorité une grande partie de l’Europe occidentale.
Couronné empereur par le pape Léon III en 800, il incarne une tentative de restauration de l’Empire en Occident, associée à la défense et à l’organisation du christianisme latin.
Son empire est parfois présenté rétrospectivement comme une première forme d’unité européenne. Il faut cependant éviter de confondre cet empire médiéval avec l’Union européenne contemporaine : Charlemagne cherche à établir un ordre impérial chrétien, et non une union entre États démocratiques souverains.
3. La chrétienté et les projets de paix
Au Moyen Âge, certains auteurs envisagent l’unité de la chrétienté comme un moyen de limiter les conflits entre princes chrétiens.
L’idée d’une communauté européenne se développe progressivement à travers des références communes au christianisme, au droit savant et à l’héritage romain.
Cette unité demeure toutefois largement théorique : les rivalités dynastiques, les guerres et les conflits entre pouvoirs religieux et politiques empêchent la constitution d’une autorité européenne durable.
III. La Renaissance et les Temps modernes : l’Europe devient une civilisation
1. La Renaissance : redécouverte de l’Antiquité
À partir du XIVe siècle, puis surtout aux XVe et XVIe siècles, la Renaissance favorise un intérêt renouvelé pour les cultures grecque et romaine. Les humanistes valorisent l’étude des textes anciens, la connaissance des langues et la formation intellectuelle.
L’Europe commence progressivement à être pensée comme un espace de civilisation caractérisé par des traditions intellectuelles, artistiques et savantes communes.
L’imprimerie facilite la diffusion des connaissances, tandis que les universités et les réseaux de lettrés favorisent la circulation des idées au-delà des frontières politiques.
2. Les grandes découvertes et la distinction entre l’Europe et les autres continents
À partir de la fin du XVe siècle, les explorations maritimes et la conquête des Amériques transforment profondément la représentation du monde.
L’Europe se définit de plus en plus par opposition aux autres continents, notamment l’Asie, l’Afrique et l’Amérique. Les Européens développent une conscience plus affirmée de leur appartenance à un espace commun, tout en rivalisant pour la domination commerciale, coloniale et maritime.
Cette évolution comporte une ambiguïté fondamentale : l’affirmation de la civilisation européenne s’accompagne souvent de prétentions à la supériorité culturelle et de justifications de la domination coloniale.
L’idée d’Europe ne désigne donc pas seulement une communauté culturelle : elle devient également un instrument de représentation du monde et de légitimation de la puissance.
3. Les guerres de Religion et la crise de l’unité chrétienne
Au XVIe siècle, la Réforme protestante brise l’unité religieuse de l’Europe occidentale.
Les conflits entre catholiques et protestants montrent que la référence à une chrétienté commune ne suffit plus à assurer l’unité européenne. Les guerres de Religion mettent en évidence la profondeur des divisions confessionnelles et politiques.
L’Europe demeure marquée par le christianisme, mais elle ne peut plus être définie comme une communauté religieuse homogène.
IV. Le XVIIe siècle : l’équilibre européen et les projets de paix
1. L’émergence du système des États souverains
Les traités de Westphalie de 1648, qui mettent fin à la guerre de Trente Ans dans le Saint-Empire et à la guerre entre l’Espagne et les Provinces-Unies, sont traditionnellement associés à l’affirmation de l’ordre européen des États.
Il convient cependant de nuancer l’idée selon laquelle ils auraient créé, à eux seuls, la souveraineté moderne : la transformation des relations internationales est un processus plus long.
L’Europe se caractérise progressivement par un ensemble d’États qui défendent leurs intérêts, négocient des alliances et cherchent à maintenir un équilibre des puissances.
L’unité européenne est désormais souvent envisagée non comme une domination impériale unique, mais comme une coexistence organisée entre des États concurrents.
2. Les projets de paix perpétuelle
Plusieurs penseurs cherchent à imaginer une organisation politique capable de mettre fin aux guerres européennes.
Au début du XVIIIe siècle, l’abbé de Saint-Pierre propose un projet de paix perpétuelle fondé sur une association des souverains européens. Son ambition est de substituer à la guerre permanente un système d’arbitrage et de coopération.
Ces projets témoignent d’une idée nouvelle : la paix européenne pourrait reposer sur des institutions communes plutôt que sur le seul équilibre des forces militaires.
V. Le XVIIIe siècle : les Lumières et l’idée d’une civilisation européenne
1. L’Europe des philosophes
Au XVIIIe siècle, les Lumières contribuent à définir l’Europe par des valeurs intellectuelles et politiques : la raison, la critique des préjugés, la liberté de pensée, la tolérance et le progrès des connaissances.
Des philosophes comme Montesquieu, Voltaire et Rousseau participent, chacun à leur manière, à la réflexion sur les institutions, la liberté et la paix.
L’Europe est de plus en plus envisagée comme un espace de circulation des idées, au-delà des frontières nationales.
Toutefois, les philosophes ne partagent pas tous la même conception de l’Europe. Ils critiquent aussi les guerres, le fanatisme religieux, l’absolutisme et les injustices de leurs propres sociétés.
2. Kant et la paix perpétuelle
En 1795, le philosophe allemand Emmanuel Kant publie Vers la paix perpétuelle.
Il défend l’idée que la paix durable ne peut dépendre uniquement de la bonne volonté des dirigeants. Elle doit être soutenue par des institutions politiques républicaines, le respect du droit international et une fédération d’États libres.
Kant ne propose pas exactement un État européen unique. Il envisage plutôt une organisation juridique internationale destinée à réduire progressivement le recours à la guerre.
Sa réflexion constitue un jalon important de l’histoire intellectuelle du pacifisme et des projets de coopération entre les peuples.
VI. Le XIXe siècle : nations, romantisme et projets d’unification
1. L’Europe des nations
La Révolution française de 1789, puis les guerres napoléoniennes, bouleversent l’ordre politique européen.
Les principes de souveraineté nationale, de citoyenneté et d’égalité juridique contribuent à transformer les rapports entre les individus et les États.
Après la défaite de Napoléon, le congrès de Vienne de 1814-1815 cherche à rétablir un équilibre entre les grandes puissances européennes.
Le XIXe siècle est pourtant aussi celui de la montée des nationalismes. Les peuples revendiquent leur indépendance ou leur unité politique, comme en Italie et en Allemagne.
Une contradiction apparaît alors : les Européens peuvent se reconnaître une civilisation commune tout en considérant la nation comme le cadre essentiel de leur identité et de leur souveraineté.
2. Victor Hugo et les États-Unis d’Europe
Au XIXe siècle, plusieurs intellectuels et militants défendent l’idée d’une fédération européenne.
Lors du congrès international de la paix de Paris, en 1849, Victor Hugo évoque la perspective des « États-Unis d’Europe ».
Il imagine une Europe dans laquelle les nations conserveraient leur identité tout en s’unissant dans une organisation commune, capable de prévenir les guerres.
Cette conception annonce certains débats contemporains sur le fédéralisme européen. Elle ne correspond cependant pas encore à un programme institutionnel réalisé.
3. Le socialisme et l’internationalisme
Le XIXe siècle voit également apparaître des conceptions de l’unité humaine qui dépassent les frontières nationales.
Karl Marx et Friedrich Engels, dans le Manifeste du parti communiste de 1848, soulignent le caractère international du capitalisme et appellent les travailleurs à dépasser leurs divisions nationales.
L’internationalisme socialiste propose ainsi une autre manière de penser l’unité : celle-ci doit reposer sur la solidarité entre les travailleurs plutôt que sur une identité culturelle européenne commune.
L’idée européenne n’appartient donc pas exclusivement aux courants libéraux, conservateurs ou chrétiens. Elle fait l’objet de conceptions politiques concurrentes.
VII. Le XXe siècle avant 1945 : l’échec de la paix européenne
1. La Première Guerre mondiale
La Première Guerre mondiale, de 1914 à 1918, révèle la fragilité de l’idée d’une civilisation européenne commune.
Les sociétés européennes, pourtant liées par de nombreux échanges culturels et économiques, se livrent une guerre d’une violence sans précédent.
Le conflit entraîne des millions de morts, bouleverse les frontières et affaiblit la prépondérance mondiale de l’Europe.
Il remet en question la croyance dans un progrès historique automatique fondé sur la science, l’industrie et la civilisation.
2. Le projet européen d’Aristide Briand
En 1929, Aristide Briand, ministre français des Affaires étrangères, propose devant la Société des Nations l’établissement d’un lien fédéral entre les nations européennes.
En 1930, un mémorandum français précise les grandes lignes d’une organisation de coopération européenne.
Le projet vise notamment à organiser une solidarité économique et politique entre les États, sans supprimer leurs souverainetés nationales.
Cependant, la crise économique, les rivalités entre puissances et la montée des régimes autoritaires empêchent sa réalisation.
3. La Seconde Guerre mondiale
La Seconde Guerre mondiale, de 1939 à 1945, constitue une nouvelle catastrophe pour l’Europe.
Le nazisme, le fascisme, les politiques de conquête et les crimes de masse révèlent l’effondrement des principes de paix et de dignité humaine.
La Shoah, en particulier, représente un crime central de l’histoire européenne et une remise en cause radicale de toute prétention à une supériorité morale de la civilisation européenne.
À la fin de la guerre, la nécessité de reconstruire les sociétés et d’empêcher de nouveaux conflits favorise le développement de projets d’unification.
VIII. Après 1945 : la naissance de la construction européenne
1. Les origines du projet
Après 1945, plusieurs responsables politiques défendent une organisation nouvelle des relations entre les États européens.
Parmi eux figurent Robert Schuman, Jean Monnet, Konrad Adenauer et Alcide De Gasperi.
Leur démarche ne consiste pas seulement à proclamer une fraternité européenne. Elle cherche à construire des institutions et des solidarités concrètes qui rendent une nouvelle guerre moins probable.
2. Le Conseil de l’Europe, en 1949
Le Conseil de l’Europe est fondé le 5 mai 1949.
Il a notamment pour objectif de promouvoir les droits de l’homme, la démocratie et l’État de droit. La Convention européenne des droits de l’homme est signée en 1950 et entre en vigueur en 1953.
Il ne faut pas le confondre avec l’Union européenne : ce sont deux organisations distinctes, dotées de missions et d’institutions différentes.
3. La déclaration Schuman du 9 mai 1950
Le 9 mai 1950, Robert Schuman, ministre français des Affaires étrangères, propose de placer les productions française et ouest-allemande de charbon et d’acier sous une autorité commune.
Le choix de ces secteurs est stratégique : le charbon et l’acier sont essentiels à l’industrie et à la fabrication des armements.
L’objectif est de créer une solidarité économique telle qu’une guerre entre la France et l’Allemagne devienne matériellement beaucoup plus difficile.
Cette déclaration est considérée comme l’acte fondateur de la construction européenne contemporaine.
4. De la CECA aux traités de Rome
En 1951, six pays signent le traité instituant la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA) : la France, la République fédérale d’Allemagne, l’Italie, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg. Le traité entre en vigueur en 1952.
En 1957, les mêmes six pays signent les traités de Rome, qui fondent la Communauté économique européenne (CEE) et la Communauté européenne de l’énergie atomique (Euratom). Ils entrent en vigueur en 1958.
La construction européenne s’appuie ainsi sur une méthode progressive : développer des intérêts communs, établir des institutions et élargir la coopération à de nouveaux domaines.
IX. De 1973 à 1992 : élargissement et approfondissement
1. L’élargissement de la Communauté européenne
En 1973, le Danemark, l’Irlande et le Royaume-Uni rejoignent les Communautés européennes.
La Grèce adhère en 1981, puis l’Espagne et le Portugal en 1986.
Ces élargissements renforcent la dimension géographique et politique du projet européen, notamment avec l’intégration de pays ayant connu des dictatures.
L’Europe communautaire ne se limite plus à la réconciliation franco-allemande : elle devient un espace de coopération entre un nombre croissant de démocraties européennes.
2. L’Acte unique européen
Signé en 1986, l’Acte unique européen vise notamment à achever le marché intérieur, en facilitant la circulation des marchandises, des personnes, des services et des capitaux.
Il renforce la coopération entre les États membres et élargit certaines compétences des institutions communautaires.
3. Le traité de Maastricht, en 1992
Le traité de Maastricht est signé le 7 février 1992 et entre en vigueur le 1er novembre 1993.
Il institue officiellement l’Union européenne et approfondit l’intégration politique et économique. Il établit notamment le cadre de l’Union économique et monétaire, qui conduira à la mise en circulation de l’euro sous forme de billets et de pièces en 2002.
Une nouvelle étape est franchie : l’Europe ne se présente plus seulement comme un marché commun, mais comme une union dotée d’objectifs politiques plus larges.
X. Depuis 1993 : l’Union européenne et les débats sur l’identité européenne
1. L’élargissement vers l’Europe centrale et orientale
La fin de la guerre froide et la disparition des régimes communistes d’Europe centrale et orientale modifient profondément la situation du continent.
En 2004, dix pays rejoignent l’Union européenne, dont plusieurs anciens membres du bloc soviétique. D’autres élargissements suivent en 2007 et en 2013.
Cette évolution traduit la volonté de réunir davantage de pays européens dans un même cadre institutionnel, économique et politique.
2. L’euro et la citoyenneté européenne
L’euro est introduit pour les opérations financières en 1999, puis sous forme de billets et de pièces en 2002 dans les pays participants.
La citoyenneté européenne, instituée par le traité de Maastricht, complète la citoyenneté nationale sans la remplacer. Elle comprend notamment des droits de circulation et de séjour, ainsi que certains droits politiques dans l’Union.
L’intégration européenne dépasse ainsi le seul domaine économique, même si elle ne conduit pas à la création d’un État fédéral européen.
3. Le traité de Lisbonne
Entré en vigueur le 1er décembre 2009, le traité de Lisbonne réforme le fonctionnement institutionnel de l’Union européenne.
Il renforce notamment le rôle du Parlement européen et précise la répartition des compétences entre l’Union et ses États membres.
L’Union demeure toutefois une construction politique particulière : elle n’est ni un simple traité de coopération internationale ni un État souverain comparable à la France ou à l’Allemagne.
4. Le Brexit
Le Royaume-Uni quitte officiellement l’Union européenne le 31 janvier 2020, à la suite du référendum de 2016.
Cet événement rappelle que l’intégration européenne ne constitue pas un processus irréversible. Les États et leurs citoyens continuent de débattre de l’équilibre entre coopération, souveraineté nationale et autonomie politique.
XI. Les grandes conceptions de l’Europe
Au fil de l’histoire, plusieurs manières de définir l’Europe se sont succédé ou superposées.
La conception géographique : l’Europe est une partie du monde dont les limites orientales sont en partie conventionnelles.
La conception antique : l’Europe se construit notamment par contraste avec l’Asie et par référence au monde grec.
La conception romaine : l’héritage du droit, des institutions et de la culture latins contribue à former une civilisation européenne.
La conception chrétienne : la chrétienté constitue pendant des siècles un cadre religieux et intellectuel commun.
La conception humaniste : l’Europe est un espace de circulation des savoirs, des arts et des langues.
La conception philosophique : les Lumières valorisent la raison, la liberté, la tolérance et le progrès.
La conception nationaliste : l’Europe est composée de nations qui revendiquent leur identité et leur souveraineté.
La conception internationaliste : les peuples doivent dépasser les frontières nationales pour construire des solidarités communes.
La conception fédéraliste : les États européens peuvent partager certaines compétences dans des institutions communes.
La conception communautaire : la coopération économique et juridique doit produire une solidarité concrète entre les États.
Ces conceptions ne s’excluent pas nécessairement. Elles peuvent se compléter, mais aussi entrer en conflit. L’histoire européenne est précisément marquée par cette tension entre unité et diversité.
XII. L’Europe : une identité à la fois historique et discutée
1. L’Europe est-elle d’abord chrétienne ?
Le christianisme a profondément marqué les institutions, les arts, la philosophie et les représentations morales du continent. Toutefois, l’Europe possède aussi des héritages antiques, juifs, musulmans, humanistes, scientifiques et laïques. La réduire à une seule tradition religieuse serait donc historiquement insuffisant.
2. L’Europe est-elle une civilisation homogène ?
Non. Le continent a toujours été traversé par des différences linguistiques, religieuses, politiques et culturelles. L’identité européenne ne signifie pas que tous les Européens partagent les mêmes croyances ou les mêmes valeurs.
3. L’Europe doit-elle devenir un État fédéral ?
Cette question demeure controversée. Les fédéralistes considèrent que certaines compétences communes peuvent renforcer la capacité d’action européenne. D’autres privilégient une coopération entre États souverains, soucieux de conserver leurs prérogatives nationales.
Ces deux orientations correspondent à des conceptions différentes de l’intégration politique.
4. L’Union européenne représente-t-elle toute l’Europe ?
Non. L’Europe géographique comprend des pays qui ne sont pas membres de l’Union européenne. Inversement, l’appartenance à l’Union est définie par des critères politiques, juridiques et institutionnels, et non par la seule géographie.
Conclusion
L’histoire de l’idée d’Europe est celle d’une construction progressive, jamais totalement achevée.
Née dans les représentations géographiques et mythologiques de l’Antiquité, elle a été profondément marquée par l’héritage gréco-romain, le christianisme médiéval, l’humanisme de la Renaissance, les Lumières et l’affirmation des nations modernes.
Les guerres européennes ont ensuite conduit certains penseurs et responsables politiques à rechercher des formes nouvelles de coopération et de paix. Après la catastrophe de la Seconde Guerre mondiale, cette recherche a pris une forme institutionnelle avec la construction européenne.
L’Europe contemporaine est donc à la fois un héritage historique, un espace de diversité culturelle et un projet politique. Son identité ne se réduit ni à la géographie, ni à la religion, ni à l’économie. Elle résulte d’une histoire complexe, faite d’échanges, de conflits, de ruptures et de tentatives de rapprochement.
L’un des grands enjeux européens consiste aujourd’hui encore à concilier la diversité des peuples et des nations avec la recherche de principes communs, sans confondre unité et uniformité.
Pour approfondir
Cambridge University Press, « Myths of Europa » : https://www.cambridge.org/core/books/abs/idea-of-europe/myths-of-europa-from-classical-antiquity-to-the-enlightenment/4471501752200ADB8EE5D9F1E0F01B76
Conseil de l’Union européenne, la déclaration Schuman : https://www.consilium.europa.eu/fr/schuman-declaration/
Union européenne, chronologie de la construction européenne : https://europa.eu/abc/12lessons/key_dates_fr.htm
https://www.lgdj.fr/l-histoire-de-l-idee-europeenne-au-premier-xxe-siecle-9782200269203.html
https://www.fnac.com/o11916428/Histoire-de-l-idee-europeenne-au-second-XXeme-siecle/w-4
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